1991年，苏联解体后，留下的庞大军事遗产被多个国家分割，其中乌克兰成为继俄罗斯之后最大的受益者之一。乌克兰接手了大量苏联遗留下来的武器装备，其中包括20架伊尔-78重型空中加油机。原本这些飞机是苏联航空工业的产物，但由于后来的经济困境，乌克兰无法继续维持这些设备的正常运转。
随着时间的推移，伊尔-78加油机的状况日益恶化。经过多年风吹日晒，许多零件无法使用，维修费用高昂，乌克兰的经济困境也让维护工作变得更加困难。乌克兰的专家甚至考虑过拆解这些飞机卖掉零部件来换取一些收入，但这一计划最终被放弃，因为这样做会带来更大的损失。如何处理这些“包袱”，一直没有明确的解决方案。
直到2011年，中乌之间的一笔交易打破了这一僵局。中国花费4700万美元从乌克兰购买了三架伊尔-78空中加油机，这笔交易对乌克兰来说无疑是解决财政困境的一次机会。虽然当时外界有许多质疑的声音，认为中国可能只是买到了一堆“废铁”，但这对中国来说是一次具有战略意义的投资。伊尔-78虽然已年久失修，但它的加油能力远超中国当时使用的轰油-6。伊尔-78可以为多架飞机提供加油，最大载油量为105吨，远远超过了轰油-6的性能。对于中国空军来说，这种飞机正好可以作为研究对象，用来提高其远程作战能力。
展开剩余69%交易完成后，三架伊尔-78被送回乌克兰进行为期两年的修复工作。直到2014年，这些飞机才陆续运抵中国，并没有立即投入使用，而是被中国的工程师们拆解、分析、研究。每个部件、每根管路、每个控制系统都被仔细检查。在这一过程中，中国掌握了伊尔-78的关键技术，获得了大约56项技术成果。
不过，中国并不满足于单纯的模仿，而是结合这些技术，开始与自己的大型运输机——运-20进行技术集成和创新。经过几年的研发，2019年，中国完全自主研发的运油-20空中加油机通过了飞行测试，标志着中国进入了全新的空中加油机时代。运油-20的服役，不仅让中国空军摆脱了对轰油-6的依赖，还解决了长期困扰中国空军的“短腿”问题，增强了其远海作战能力。
至于那三架伊尔-78，它们并未一直作为空中加油机服役。完成了空中加油任务后，这三架飞机于2023年被改装为普通运输机并光荣退役。这不仅体现了中国在装备利用上的最大化，也反映出中国技术自研能力的快速提升。
运油-20的服役，为中国军队带来了诸多实际的创新成果。比如，在2020年，运油-20首次参与了跨国运送防疫物资的任务，将疫情防护物资运输到巴基斯坦、缅甸和老挝。2023年，运油-20升级了涡扇-20发动机，进一步提升了加油效率，每分钟可加油3000升，并且能在软管和硬管之间切换，满足各种不同的加油需求。
到了2025年，运油-20在国际救援行动中发挥了重要作用，与运-20运输机合作，完成了中国空军一次最大规模的海外运输任务。这不仅体现了运油-20的实用性，还巩固了它在中国空军远程战略中的核心地位。
从这笔交易中可以看出，尽管乌克兰当时将三架破旧的伊尔-78出售给中国，看似只是为了解决短期的财政问题，但这也导致它失去了继续发展的关键资源。如今，乌克兰的军力早已不及昔日，连维护自己领空的安全都需要他国的帮助。而当初存放伊尔-78的梅利托波尔机场，如今已经成为战火中的前线，基础设施早已荡然无存。
这次交易不仅仅是军事装备的转移，更是一次战略眼光的较量。中国通过研究前苏联留下的技术，取得了重大的突破。而乌克兰的短视行为则让它陷入了困境。通过这笔4700万美元的交易，中国不仅仅是买到了三架飞机，更是买到了改变未来的机会，最终成就了中国空军迈向世界前列的远海战略目标。
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